Τα χαμόγελα για την ισοπαλία που είχε πάρει ο ΠΑΟΚ στην Αθήνα από τον Παναθηναϊκό μετατράπηκαν μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα σε πόνο και θρήνο, καθώς έξι οπαδοί του «δικεφάλου» του Βορρά ξεψύχησαν μέσα στα συντρίμμια του διώροφου λεωφορείου που τους μετέφερε πίσω στη Θεσσαλονίκη, τα ξημερώματα της 4ης Οκτωβρίου 1999. Χάθηκαν στα Τέμπη, λίγο πριν από την είσοδο στην κοιλάδα, όταν ο νεαρός οδηγός προσπάθησε να προσπεράσει ένα προπορευόμενο αυτοκίνητο, με αποτέλεσμα το λεωφορείο να μπει στο αντίθετο ρεύμα και να συγκρουστεί με φορτηγάκι.
Ήταν 4 και μισή όταν έγινε το κακό, στο 380ο χιλιόμετρο της εθνικής οδού Αθηνών – Θεσσαλονίκης. Οι περισσότεροι από τους 75 φιλάθλους του ΠΑΟΚ είχαν αποκοιμηθεί, καθώς η εκδρομή στην Αθήνα για το παιχνίδι με τον Παναθηναϊκό ήταν αυθημερόν και δεν κατάλαβαν το παραμικρό. Το λεωφορείο συγκρούστηκε με το μικρό φορτηγό, ανατράπηκε και έπεσε στο χαντάκι. Διερχόμενοι οδηγοί ειδοποίησαν την Τροχαία και το 166 και λίγο αργότερα η εθνική οδός γέμισε ασθενοφόρα, που μετέφεραν τους τραυματίες τον ένα μετά τον άλλο στο νοσοκομείο της Λάρισας.
Επί τόπου έσπευσαν και οχήματα της Πυροσβεστικής, για να βοηθήσουν στον απεγκλωβισμό των επιβατών. Για έξι απ’ αυτούς, όμως, ήταν αργά. Από τα συντρίμμια του διώροφου λεωφορείου ανασύρθηκαν νεκροί ο Χαράλαμπος Ζαπουνίδης 20 χρόνων, ο Δημήτρης Ανδρεαδάκης 25, η Χριστίνα Τζιόβα 18, ο Αναστάσιος Θέμελης 19, ο Γιώργιος Γκανάτσιος 21 και ο Κυριάκος Λαζαρίδης 17 χρόνων. Ο 68χρονος οδηγός του φορτηγού Αστέριος Αγκζιώτης ήταν και αυτός νεκρός.
«Κοιμόμασταν και δεν καταλάβαμε τίποτα. Μόλις ντεραπάρισε το λεωφορείο ξυπνήσαμε από τα τζάμια που έσπαζαν και προσπαθήσαμε να συνειδητοποιήσουμε τι είχε συμβεί. Έπειτα από ώρα είδαμε τα συντρίμμια από το φορτηγάκι. Ήμασταν τυχεροί που καθόμασταν στο κάτω μέρος. Οι πέντε από τους έξι νεκρούς ήταν από πάνω. Μπορεί να είχαμε και εμείς την ίδια κατάληξη…», είπε ο Γιώργος Ντινούδης, ένας από τους τραυματίες οπαδούς του ΠΑΟΚ. Ο 20χρονος Μπάμπης Λαζαρίδης είχε χάσει το πόδι του, ενώ άλλοι 26 επιβάτες είχαν τραυματιστεί πιο ελαφρά.
Οι έξι φίλαθλοι ήταν μέλη του συνδέσμου του Κορδελιού, εκεί όπου τις επόμενες ώρες πήγαν εκατοντάδες φίλαθλοι της ομάδας για να μάθουν τι ακριβώς έγινε και ποια ήταν τα ονόματα των θυμάτων. Ανάμεσά τους και ο ποδοσφαιριστής της ομάδας Σπύρος Μαραγκός για να συμπαρασταθεί, ενώ τα συλλυπητήρια τους εξέφρασαν και μέλη της διοίκησης. Ο θρήνος δεν απλώθηκε μόνο πάνω από την οικογένεια του ΠΑΟΚ. Ένα από τα εκατοντάδες τηλεγραφήματα που δέχτηκε η ΠΑΕ ήταν από τον μεγαλύτερο σύνδεσμο φιλάθλων του Άρη, τον “Super 3”.
Δεκάδες στεφάνια κατέκλυσαν την επόμενη ημέρα τις εκκλησίες στις νεκρώσιμες ακολουθίες, ενώ τα φέρετρα των τραγικών θυμάτων σκεπάστηκαν με σημαίες της αγαπημένης τους ομάδας, που κάλυψε όλα τα έξοδα. Τραγικές φιγούρες οι συγγενείς των παιδιών, αλλά και οι συνδεσμίτες του Κορδελιού, που επέβαιναν στο μοιραίο λεωφορείο. Οι περισσότεροι μίλησαν για τις συνθήκες κάτω από τις οποίες γίνονται οι εκδρομές, με οδηγούς να κάνουν χίλια χιλιόμετρα σε μία ημέρα και με μόλις τρεις ώρες ξεκούρασης. Μάλιστα ο αντιπρόεδρος του συνδέσμου του Κορδελιού, Ηλίας Βλαχόπουλος, κατήγγειλε ότι το πρακτορείο πίεζε τον οδηγό να επιστρέψει το λεωφορείο στη Θεσσαλονίκη το αργότερο στις 5 το πρωί, επειδή εκείνη την ώρα είχε κλεισμένο δρομολόγιο για το Πολύκαστρο. Ήταν 11 και μισή τη νύχτα και το λεωφορείο μόλις ξεκινούσε από το πάρκινγκ του Ολυμπιακού Σταδίου…
Η Αστυνομική Διεύθυνση Λάρισας, που ανέλαβε την προανάκριση, αναζήτησε τα αίτια του δυστυχήματος, αλλά και τον ιδιοκτήτη του πρακτορείου “Relax Travel” στη Θεσσαλονίκη, ώστε να δώσει εξηγήσεις για το πώς βρέθηκε στο τιμόνι ο 19χρονος γιος του, ο οποίος υπηρετούσε την στρατιωτική του θητεία, χωρίς μάλιστα να έχει επαγγελματικό δίπλωμα. Ο νεαρός νοσηλευόταν στο 404 Στρατιωτικό Νοσοκομείο της Λάρισας, όπως και οι τραυματισμένοι οπαδοί του ΠΑΟΚ. Είχε πάρει το τιμόνι από το Βελεστίνο, όπου το λεωφορείο έκανε στάση για να κατεβούν δύο επιβάτες από την Μαγνησία, καθώς ο οδηγός Κωνσταντίνος Μανωλάς δεν μπορούσε να συνεχίσει από την κούραση. Όπως είπε ο ίδιος, το πρακτορείο είχε στείλει τον 19χρονο ως δεύτερο οδηγό και δεν γνώριζε εάν είχε δίπλωμα ή όχι.
Ο νεαρός καταδικάστηκε από το Στρατοδικείο Λάρισας σε φυλάκιση πέντε ετών, αλλά στα αυτιά όλων αντηχούσαν τα λόγια του προέδρου του συνδέσμου φίλων ΠΑΟΚ Διοικητηρίου, Ιορδάνη Μελετλίδη: «Πώς μπορεί ο οδηγός να κάνει τόσα χιλιόμετρα χωρίς ξεκούραση; Είναι θαύμα που δεν θρηνήσαμε και άλλα θύματα εδώ και τόσα χρόνια».
Στο σημείο του δυστυχήματος στα Τέμπη έχει ανεγερθεί μνημείο στο οποίο αναγράφεται η φράση: «Η αγάπη τους για τον ΠΑΟΚ τους έφερε εδώ, τους άφησε εδώ και συνέχισε παραπέρα». Κάθε χρόνο η ομάδα τιμά την μνήμη των έξι οπαδών την πρώτη Κυριακή του Οκτωβρίου.
